Un niño de diez años aquejado de una larga enfermedad llega a casa de sus abuelos en el Barrio Alto de un pueblo señorial de Cádiz para pasar tres meses de verano que se presentan tristes y aburridos. Sin embargo, la casa está habitada por familiares y personajes que resultan desconcertantes e interesantes, y que poco a poco perturban su aparente severidad y revelan cosas extrañas y misteriosas.
El niño, como un observador pasivo privilegiado, explora todo con una sensibilidad que se acerca cada vez más a la de sus parientes elegantes, que viajan, recitan poemas y se rodean de personajes exóticos, así como a la de los sirvientes que los cuidan. También se siente atraído por la cabeza del palomo cojo que anda por los tejados. Los sucesos inesperados que ocurren revelan no solo la complejidad tragicómica de la relación con los adultos, sino también la naturaleza auténtica y extraña que ya se vislumbraba.
