En este libro, el renombrado primatólogo Frans de Waal pone en cuestión nuestras suposiciones más básicas sobre quiénes somos y en qué nos diferenciamos de otros animales. A través de su propia investigación con macacos, bonobos y chimpancés, así como estudios de otros científicos y reflexiones humorísticas, nos hace cuestionar si los simios tienen su propia cultura. Tendemos a pensar que solo las personas tienen expresiones culturales libres y sofisticadas que varían en cada comunidad. Pero, ¿y si los simios reaccionaran a diferentes situaciones con comportamientos aprendidos al observar a sus ancestros (denominados cultura), en lugar de utilizar instintos heredados genéticamente (denominados naturaleza)?
Por ejemplo, los macacos japoneses aprenden de sus pares a lavar papas en el mar, y las chimpancés hembras enseñan a sus crías a usar correctamente las piedras para romper nueces. Este caso pone de manifiesto las creencias de nuestros antepasados sobre lo que nos distingue de los animales y desafía nuestra tendencia a ver a los animales como sujetos a leyes genéticas. Si los animales aprenden unos de otros de manera similar a como lo hacemos nosotros, entonces están mucho más cerca de lo que pensamos.
El título del libro proviene de una analogía establecida por el autor entre la forma en que se transmiten los comportamientos en las sociedades de primates y la forma en que las habilidades del maestro de sushi se transfieren al aprendiz a través de la observación de sus movimientos. Al mismo tiempo que desglosa las características de la transmisión social, también aborda el tema de cómo nuestra propia cultura humana condiciona la forma en que vemos a los demás animales. Para ello, tiene en cuenta la influencia de la etología europea y la primatología japonesa en nuestra forma de pensar sobre el comportamiento animal, con la particular tendencia de esta última a considerar a los humanos y la naturaleza como parte de un continuo.
En última instancia, este libro responde a la pregunta: ¿qué podemos aprender sobre la evolución de nuestra propia cultura al estudiar el comportamiento de los primates?
