El deseo del hombre por buscar «el secreto de la vida» se manifiesta en la contemplación de un cuadro, donde un niño montado en un caballo de madera mira al cielo con una sonrisa enigmática. Omar se pregunta qué causa esa sonrisa y se cuestiona qué ven los rayos del sol mientras viajan millones de años luz. Ningún médico puede responder a esa pregunta.
La trama de esta novela transcurre en El Cairo de los años sesenta y se centra en Omar Al Hamzawi, un destacado abogado y padre de familia que, de manera repentina y sin motivo aparente, pierde interés en todo lo que lo rodea. En su lugar, busca con ahínco los «secretos de la vida» a través de experiencias amorosas y, posteriormente, místicas. Al separarse de la sociedad para lograr su objetivo, encuentra refugio en sus propias alucinaciones.
Publicada en 1965, esta obra, caracterizada por su sencillez y compacidad, pertenece a la fase postrealista del célebre premio Nobel. En esta etapa, sus escritos destacan por su gran calidad artística.
Naguib Mahfuz nació en Gamaliyyah, una zona del casco antiguo de El Cairo, en 1911. Licenciado en filosofía, ha publicado más de treinta obras entre novelas y cuentos. La mayoría de estas han sido adaptadas al cine, el teatro y la televisión. Considerado el «padre» de la prosa árabe contemporánea, en 1972 fue galardonado con el Premio Nacional de Letras de Egipto y con el Collar de la República, el más alto honor de su nación.
