Durante siglo y medio, Noches de San Petersburgo fue una de las obras más difundidas en el mundo occidental. Su autor, el conde saboyano Joseph de Maistre (1753-1821), fue escritor, filósofo y político, y es considerado el gran profeta del pasado. La Revolución Francesa y la toma de Saboya por Francia cambiaron significativamente su vida personal, su ideología y su concepción del mundo, aspectos que se ven reflejados en este ensayo.
Escrita en forma narrativa, al estilo del siglo XVIII, Las veladas es uno de los mayores monumentos del pensamiento conservador en la historia. En el transcurso de un paseo en barco por el Neva y en una mansión apacible a orillas del mismo río, tres señores conversan sobre la divina providencia, la justicia y la maldad natural. Maistre muestra su vasta erudición; discute sobre religión y política; y combate con vehemencia contra Bacon, Rousseau y Voltaire, considerados por él como los principales exponentes de los principios de la Revolución. Con argumentos históricos, folclóricos y antropológicos, Maistre defiende con firmeza su tesis fundamental: no hay salvación fuera del trono y del altar.
Su indignación contra el racionalismo y el progresismo liberal, así como su defensa a ultranza de las causas perdidas, su genialidad y su poder de provocación, siguen vigentes hoy en día gracias a la fuerza de su estilo. El pensador rumano Cioran describió a Maistre como una mente desmedida a la que el adjetivo precede y arrastra sin su consentimiento para convencer.
