Peter Burke adopta una perspectiva sociocultural para analizar en este libro los cambios ocurridos en la organización del conocimiento en Europa desde la invención de la imprenta hasta la publicación de la Encyclopédie francesa.
El libro comienza evaluando las diferentes sociologías del conocimiento, desde Mannheim hasta Foucault e incluso autores posteriores. Luego, discute el tema de los intelectuales como grupo social y las instituciones sociales —especialmente universidades y academias— que promovieron o limitaron la innovación intelectual. A través de varios capítulos, Burke explora aspectos como la geografía, la antropología, la política y la economía del conocimiento, enfatizando el papel de diversas ciudades, academias, estados y mercados en el proceso de recopilación, clasificación, difusión y, en ocasiones, destrucción de información.
Los capítulos finales abordan el conocimiento desde la perspectiva del lector, oyente, espectador o consumidor individual. También tratan la confiabilidad del conocimiento, un tema muy debatido en el siglo XVII. Uno de los aspectos más originales de este libro, que puede interesar tanto a historiadores y sociólogos como al público en general interesado en estas cuestiones, es el pluralismo en la consideración de los aspectos del conocimiento. Se centra en el conocimiento impreso, especialmente en el conocimiento académico, pero estudia la historia de la ‘explosión’ del conocimiento tras la invención de la imprenta y el descubrimiento del mundo transeuropeo como un proceso de intercambio o negociación entre diferentes tipos de conocimiento, es decir, masculino y femenino, teórico y práctico, de alto y bajo rango, europeo y no europeo.
Escrito esencialmente como parte de nuestra historia social o sociocultural, los historiadores de la ciencia, sociólogos, antropólogos y geógrafos también pueden estar interesados en el texto. Peter Burke es profesor de Historia Cultural en la Universidad de Cambridge y miembro del Emmanuel College.
