Un nuevo crimen reciente lleva al comisario Brunetti a reflexionar sobre su pasado en la Italia convulsa de los años ochenta. En una fría noche de noviembre, Guido Brunetti recibe una llamada de su colega, el inspector Vianello, advirtiéndole que se ha visto una mano en uno de los canales de Venecia. Pronto se descubre el cuerpo y se asigna a Brunetti la investigación del asesinato de este inmigrante indocumentado.
Como no hay registro oficial de la presencia del hombre en Venecia, Brunetti se ve obligado a recurrir a fuentes de información más ricas en la ciudad: chismes y recuerdos de personas que conocieron a la víctima. Resulta extraño que la víctima viviera en una pequeña casa en los terrenos de un palacio propiedad de un profesor universitario, donde Brunetti encuentra libros que muestran el interés de la víctima por el budismo, los revolucionarios Tigres Tamiles y la última cosecha de terroristas políticos italianos, activos en la década de 1980.
A medida que se amplía la investigación, Brunetti, Vianello, el comisario Griffoni y la Signorina Elettra arman un rompecabezas que inicialmente parece no tener conexión, hasta que Brunetti tropieza con algo que lo retrotrae a su vida estudiantil y lo hace reflexionar sobre los ideales y errores de la juventud, sobre la política y la historia de Italia, y sobre los eventos inesperados que a veces pueden conducir a la exposición.
