Una frase atribuida a Demócrito afirma que la palabra es la sombra de la acción. Esta idea inspiró a Julio Caro Baroja a titular así esta recopilación de textos en los que examina el cerco al que ha sido sometida la palabra, siempre cambiante, múltiple y siempre inexacta.
Algunas de las palabras analizadas aquí son temas candentes de debate en la actualidad, como por ejemplo, gratis, agencia, pesimismo, historia, misoneismo (o el rechazo a lo nuevo), madramatismo, relativismo y tradición.
Con la lucidez característica de los sabios, Julio Caro Baroja, uno de nuestros pocos pensadores universales contemporáneos, analiza palabra por palabra, concepto por concepto, y nos muestra dónde comienza la sombra, cuán variable es y cómo entender el error constante.
