¿De qué manera y en qué momento preciso las glándulas mamarias femeninas, cuya función primordial ha sido siempre la de nutrir al recién nacido, pasaron a ser también objeto de deseo? ¿O acaso han ejercido desde siempre, desde el inicio de los tiempos, una atracción tanto erótica como estética? La historiadora Marilyn Yalom investigó exhaustivamente esta cuestión y nos la explica con claridad: inicialmente, el pecho fue considerado sagrado porque era esencial para la supervivencia.
A lo largo de la historia de Occidente, el pecho ha ido adquiriendo diversos significados simbólicos hasta llegar a representar prácticamente todo. En este recorrido por la rica cultura occidental, Yalom se apoya en una amplia variedad de documentos reveladores, que incluyen pintura, escultura, literatura, fotografía, folletos, publicidad e incluso tratados de medicina, para trazar paso a paso la evolución del significado del pecho.
El viaje comienza con la diosa Isis, quien otorgaba la inmortalidad a quien se alimentaba de su pecho, y continúa con leyendas como la de las amazonas y la de Rómulo y Remo, amamantados por una loba. Prosigue a través de la oscura Edad Media, cuando la figura femenina era representada de manera muy similar a la masculina bajo el dominio de la Iglesia, hasta la progresiva transformación del pecho en símbolo de alimento y protección espiritual. Ya en el siglo XIV, el pecho se convirtió en la encarnación de la caridad y la pureza.
Antes de que nuestra curiosidad se vea satisfecha, Yalom nos sigue contando, por ejemplo, qué sintieron los hombres y mujeres del siglo XV ante un famoso cuadro en el que la Virgen, mostrando uno de sus senos, representa a la amante del rey francés Carlos VII: si era una referencia al ideal de la maternidad o al placer sexual manifiesto. También explora qué pensaban las mujeres de sí mismas, de sus amantes, de sus moralistas, pornógrafos y psicoanalistas en relación con el pecho; cómo eran decorados o restringidos; y cómo les gustaba a escritores como Shakespeare, Ronsard o Tolstoi.
A través del relato revelador de Yalom, finalmente entenderemos, entre otras cosas, por qué el pecho femenino se convirtió en un símbolo durante la Revolución Francesa y, ya en el siglo XX, durante las dos guerras mundiales y en todos los movimientos feministas.
Marilyn Yalom, fallecida en 2019, fue historiadora, feminista, profesora de la Universidad de California, especialista en literatura francesa y autora de numerosos libros, especialmente sobre la mujer durante la Revolución Francesa. En 1992 recibió el premio de Officier des Palmes Académiques del gobierno francés.
