La historia comienza con la decisión del personaje principal de trabajar como institutriz para la familia Bloomfield, con el fin de complementar la menguante economía familiar y alcanzar la independencia económica.
La novela Agnes Grey es de carácter autobiográfico y ofrece una visión realista de la vida de los gobernadores durante la época victoriana.
«Qué delicioso sería ser institutriz, salir al mundo, iniciar una nueva existencia, tomar mis propias decisiones, desarrollar las facultades que hasta ahora han permanecido inactivas, poner a prueba mis capacidades y, lo que es más, ganar mi propio sustento. Cualquiera que fuese la opinión de los demás, yo me consideraba perfectamente capacitada para el puesto».
