En la Italia convulsa de la primera mitad del siglo XX, se desarrolla una historia de amor clandestino. María, con sus ojos grandes y forma almendrada, cabello castaño, cautiva al joven Pietro Sala, quien le pide matrimonio pese a no tener dote. También atrae, aunque de manera más sutil, a Giosuè, un joven que ha sido como un hermano mayor para ella desde que su padre la acogió. María tiene quince años, mientras que Pietro cuenta con treinta y cuatro; él es un hombre seguro de sí mismo que disfruta de los viajes, los juegos de azar y la compañía de mujeres, mientras que ella proviene de una familia socialista con ideales elevados pero recursos limitados.
A pesar de sus diferencias, el matrimonio entre María y Pietro resulta ser feliz. Fuera del entorno familiar, María encuentra la libertad y el derecho al placer. Sin embargo, durante un viaje a Trípoli, con el desierto como testigo, María descubre los lazos ocultos que siempre la han unido a Giosuè. Así comienza una historia de amor que se prolonga durante más de veinte años, marcada por encuentros secretos, separaciones y amargas consecuencias familiares, hasta que ambos logran encontrar una nueva paz después de una cruenta guerra.
La autora sigue las aventuras y los entornos de la protagonista, desde el «fasci» siciliano hasta el ascenso del fascismo y la Segunda Guerra Mundial, convirtiendo su vida poco convencional en un fragmento representativo de la historia siciliana e italiana.
Simonetta Agnello Hornby, nacida en Palermo y residente en Londres desde 1972, donde ejerce como abogada y colabora con la Fundación Global para la Eliminación de la Violencia Doméstica, ha escrito varias novelas destacadas, como La Menulara, La tía marquesa, Boca sellada, En la niebla, La monja y el capitán, Veneno de los holandeses, Café amargo y Una planta noble.
