Este libro pionero constituye uno de los primeros intentos por establecer una lectura exhaustiva y profunda de algunos de los textos más destacados de la antropología, con el objetivo de caracterizar las similitudes y diferencias entre los textos antropológicos y los de otras disciplinas, tanto científicas como humanísticas, y contribuir a la teoría literaria desde la óptica de la escritura antropológica. El núcleo central del libro es un análisis multifacético de cuatro figuras destacadas y diversas dentro de la antropología: Claude Lévi-Strauss, Edward Evan Evans-Pritchard, Bronislaw Malinowski y Ruth Benedict.
Así, Tristes trópicos se examina como un texto complejo, estructurado según diferentes géneros de escritura que se superponen entre sí. La obra de Evans-Pritchard se aborda considerando las técnicas retóricas que emplea para describir las características de la sociedad africana. El estudio de Malinowski se centra en la construcción de la etnografía dentro del texto etnográfico. Finalmente, Geertz analiza cómo las dos obras más renombradas de Ruth Benedict, El hombre y la cultura y El crisantemo y la espada, critican la cultura estadounidense al tiempo que se dedican a retratar culturas en conflicto.
