Fray Servando Teresa de Mier fue un destacado personaje histórico y protagonista de esta novela de ficción. Fue un fraile mexicano perteneciente a la orden de predicadores que vivió entre los siglos XVIII y XIX. Debido a sus ideas poco ortodoxas, sufrió persecución, exilio y pasó mucho tiempo en prisión. En su incansable empeño, recorrió varios países, entre ellos España en la época de Carlos IV y Godoy, Francia donde conoció a Chateaubriand y a Madame de Staël, Inglaterra donde se relacionó con Lady Hamilton, Italia y Estados Unidos («un país donde hay que pagar un impuesto por cada respiro», según dice el fraile) y Cuba.
Superando la simple biografía y haciendo una pirueta literaria en la mejor tradición del barroco cubano, Reinaldo Arenas crea una verdadera novela de aventuras, dándole a la historia una dimensión fantástica, casi mítica.
Reinaldo Arenas nació en Holguín, Cuba, en 1943 y falleció en Nueva York en 1990. Era hijo de una familia campesina y en un principio apoyó la revolución castrista, pero su rebeldía contra toda ortodoxia pronto lo puso en peligro. Después de varios hechos dolorosos, escapó de Cuba y se instaló en Nueva York, donde enfermó de SIDA y se suicidó. Tusquets Editores publicó su célebre «pentagonía», compuesta por varios títulos, entre los que se encuentra Celestino antes del alba.
