Este volumen, parte de Intellectual History of the West y patrocinado por la Universidad de Yale, abarca el período comprendido entre 1550 y 1640. William J. Bouwsma, profesor emérito de la Universidad de California en Berkeley y destacado especialista en la época, presenta un replanteamiento fascinante de las ideas tradicionales sobre el Renacimiento y su influencia. Señala que hacia mediados del siglo XVI emerge un nuevo concepto cultural caracterizado por el abandono de la esperanza y la seguridad que definían la fase anterior.
A través del análisis de figuras destacadas de la cultura de la época, como Montaigne, Cervantes, Galileo, Shakespeare y Descartes, el autor bosqueja el panorama intelectual del momento. Este período estuvo marcado inicialmente por una notable expansión y liberación en diversas áreas (la imaginación, el conocimiento, el espacio y el tiempo), lo que generó una profunda corriente de desconfianza y suspicacia hacia un mundo que resultó ser más complejo de lo que se había pensado. Esta situación derivó en una «cultura del orden» que permeó todos los ámbitos sociales, desde la política y la religión hasta las artes y la ciencia.
