Los autores de este libro han buscado resaltar la originalidad y la profunda continuidad de la historia española, que con frecuencia se estudia de manera aislada de Europa. Sin restar importancia a las graves crisis que afectaron a España, desde la Guerra de la Independencia hasta la monarquía parlamentaria, pasando por la guerra civil, los autores buscan explicar las respuestas políticas y sociales a estas crisis y su persistencia hasta mediados del siglo XX. Uno de los aspectos clave de este estudio es el análisis de la recesión económica española en comparación con la Europa industrializada y sus consecuencias en la economía y la sociedad.
Los capítulos dedicados a la economía ofrecen una excelente síntesis del estado actual de los conocimientos sobre el tema. Además, el libro incorpora plenamente el papel del extranjero en la historia contemporánea de España, lo que evita una visión aislada y cerrada, más acorde con la realidad de los hechos. Algunas fechas significativas, como 1868, 1923 y 1958, se destacan de manera diferente a como se hace habitualmente, donde suelen resaltarse 1898 o 1936. Se ha puesto especial énfasis en la importancia de 1958, año que marca la transición de España hacia el modelo de crecimiento occidental y puede representar un punto de inflexión en la historia contemporánea de España.
Los autores prestan especial atención a la caracterización y comprensión de la historia reciente de España, prácticamente hasta la actualidad, después de las elecciones generales y municipales de 1979, cuando España ya contaba con una Constitución democrática. El libro recoge los principales resultados de una investigación conjunta llevada a cabo a lo largo de los años en el CNRS (Centre National pour la Recherche Scientifique).
