La palabra «cosaco» evoca imágenes muy dispares en diferentes personas. Para algunos, estos diestros jinetes de las estepas asiáticas, con cartucheras y gorros de piel, sables y espuelas, encarnan el romanticismo del coraje y la audacia, la libertad y el cristianismo militante. Para otros, son auténticos jinetes del infierno: ora rebeldes despiadados que azotaron la casa de los Romanov, ora instrumentos implacables de la expansión rusa y de la opresión zarista. La verdad se halla en un punto intermedio: por sorprendente que parezca, ambos extremos son ciertos. John Ure traza su historia desde la época de Iván el Terrible, pasando por la rebelión de Stenka Razin, el pirata del Volga, y el impostor Pugachev, hasta que los cosacos se adhirieron a la causa del zarismo. Relata sus hazañas durante la retirada de Napoleón de Moscú, en la conquista del Cáucaso y en la lucha contra el dominio británico por la supremacía en Asia Central. También recuerda cómo se dividieron durante la Revolución Rusa entre los intervencionistas blancos y el ejército rojo, cómo Hitler convenció a muchos de ellos para luchar contra Rusia en la Segunda Guerra Mundial y cómo Stalin los persiguió. Finalmente, el autor cuestiona la teoría aceptada por escritores anteriores de que los cosacos son un fenómeno histórico único, e investiga y documenta las actividades de los «nuevos» cosacos durante la era de Yeltsin en Chechenia, Bosnia y otras regiones. Sir John Ure, que estudió ruso al inicio de su carrera diplomática y viajó extensamente por el sur de Rusia, utiliza su experiencia como escritor de viajes para extraer las historias más notables de entre las infinitas posibilidades de la literatura y la leyenda cosaca. Los cosacos emergen como personas siempre valientes, a menudo impredecibles, a veces crueles, pero nunca infelices.
