En un antiguo palacio veneciano que sirve de marco romántico a la historia, tres personajes se enfrentan por el legado de Aspern, un célebre poeta: un editor apasionado que busca los «papeles» de su autor favorito, una anciana astuta que fue amante del poeta y custodia celosamente esos «papeles», y la sobrina ingenua y simple que se convierte en el centro de la silenciosa y tensa disputa entre el editor y la anciana. La narración entera está envuelta en misterio, manteniendo al lector en vilo, y confirma la teoría del autor de que «toda historia, para ser buena, debe ser tanto un retrato como una idea».
Henry James (Nueva York, 1843 – Sussex, Inglaterra, 1916) publicó su primera novela, Roderick Hudston, en 1875, tras dos estancias en Europa. Posteriormente, residió dos años en París, donde conoció a grandes maestros de la época como Turgenev, Flaubert y Zola, cuya influencia fue decisiva en su estilo. En 1876, después de escribir El americano, se instaló en Inglaterra, donde publicó algunas de sus obras más famosas.
