Miguel Delibes demostró en esta novela una madurez intelectual y un dominio del lenguaje que no había alcanzado ningún otro escritor castellano, lo que la convierte en el punto culminante de su carrera como narrador.
La experiencia de la Guerra Civil en 1936 marcó profundamente a Delibes y a los jóvenes de su generación. Uno de los personajes afirma que la guerra es una emboscada porque muchos españoles se vieron envueltos en ella sin comprenderlo. En la historia, Gervasio se erige como héroe, mientras que otro personaje asume el papel de traidor; sin embargo, la frontera entre ambos es difusa y continua. Surge así la pregunta de si es la causa la que hace al héroe o si es el héroe quien da dignidad a la causa.
Esta obra no pretende narrar la Guerra Civil, tarea que Delibes considera imposible, sino relatar la historia de ciertos personajes involucrados en ella en momentos de gran convulsión. Con maestría, Delibes presenta una galería de personajes que incluye a Papá León, un anciano carlista, Gervasio y sus amigos, Mamá Zita, Papá Telmo, Doña Zoa, los dos tíos, Anselmo Llorente, el cabo Pita y varios curas, entre otros. Estos personajes, algunos enérgicos, tiernos, pintorescos, inteligentes o de mal gusto, conducen al lector a la tragedia sangrienta sin que este se dé cuenta.
Miguel Delibes (Valladolid, 1920-2010) inició su carrera como novelista con La sombra del ciprés es larga, galardonada con el Premio Nadal en 1947. Entre sus obras narrativas más destacadas se encuentran Mi idolatrado hijo Sisí, El camino, Las ratas, Cinco horas con Mario, Guerras de nuestros antepasados, El disputado voto del señor Cayo, Los santos inocentes, Una mujer de rojo sobre fondo gris y El hereje. A lo largo de su trayectoria, obtuvo reconocimientos como el Premio Nacional de Literatura en 1955.
