Bali se ha convertido en una rica fuente de información sobre el teatro hindú tradicional del sudeste asiático debido a su relativo aislamiento y larga tradición de investigación y estudio. En esta obra, Clifford Geertz aplica su conocido método de análisis cultural a la organización social de la Bali del siglo XIX, ofreciendo un vívido retrato de los símbolos, mitos, rituales y ceremonias que constituyeron la base del negara precolonial, el estado balinés.
El negara no era una tiranía ni un gobierno burocrático; de hecho, ni siquiera se le puede considerar un gobierno en el sentido estricto. Más bien, fue un espectáculo organizado, un teatro estatal diseñado para dramatizar las obsesiones dominantes de la cultura balinesa: la desigualdad social y el orgullo de pertenecer a un cierto estatus. Geertz concluye que el estado balinés contradice los conceptos más comunes derivados de los modelos conocidos en la teoría política occidental.
Al analizar los principios organizativos del estado balinés a través de sus diferentes niveles y funciones, Geertz muestra los límites de los intentos de distinguir el carácter «práctico» de los rituales dentro de esa organización. De esta manera, el autor corrige las carencias y distorsiones de las nociones occidentales modernas que reducen la política al poder, el Estado a un dispositivo organizativo comprensible solo en términos instrumentales, y los procesos simbólicos o culturales a un mero accesorio del arte de lo controlado.
