En 1835, un joven de veinte años cometió un brutal asesinato contra su madre, hermana y hermano en un pueblo del norte de Francia. Tras su arresto, un mes después del crimen, varios testigos declararon que el joven, Pierre Rivière, estaba loco debido a su comportamiento «raro». Sin embargo, después de su detención, Rivière escribió una carta en prisión, conocida como «Memoria», en la que relató con coherencia, aunque con la torpeza propia de un campesino, los antecedentes que lo llevaron a planear y ejecutar el crimen.
La justicia requiere una razón y un castigo para todo crimen. La «Memoria» de Rivière revela al lector una motivación que podría hacer que su delito pareciera «lógico», aunque inaceptable ante la ley. Por lo tanto, la justicia se vio obligada a considerar la posibilidad de locura basándose en las declaraciones de los testigos. Sin embargo, la entrega de la «Memoria» al juez complicó aún más la determinación de la locura de Rivière.
El caso generó un escándalo público y requirió la intervención de altas personalidades de la época, incluido el Rey, debido a su naturaleza ambigua. Michel Foucault, un destacado pensador heterodoxo, se sintió atraído por este caso y lideró un trabajo colectivo para recopilar y ordenar todos los documentos relacionados, desde el derecho hasta el periodismo, durante un seminario en el Collège de France.
El objetivo de Foucault era presentar el caso de Pierre Rivière en su cronología real y mostrar cómo un mismo hecho puede ser manipulado e interpretado de diferentes maneras por distintos lenguajes, como el derecho, la medicina, la policía y el periodismo. La «Memoria» escrita por Rivière es presentada como la fuente más directa de la verdad sobre el caso.
Michel Foucault fue un filósofo, historiador y sociólogo francés que ocupó una cátedra en el Collège de France. Estudió filosofía y psicología en la École Normale Supérieure y fue profesor en varias universidades francesas y norteamericanas.
